Hva er en by?
Man griper seg i å lure. Tidligere var bykommuner gitt tallet 0 som nest siste siffer i sin kommunekode av Statistisk sentralbyrå, og i så fall har vi 46 (1). Men det ble fritt frem å kalle seg by 1.1. 1996. Ifølge Jan Erik Mardal i Kommunal- og regionaldepartementet har det riktignok ingen praktiske eller legale konsekvenser, og departementet har ingen autoritativ oversikt over hvilke steder som har bystatus. Det er Kommunal Rapport som har interessert seg mest for dette og som har telt seg frem til 85 byer (3).
Honningsvåg i Nordkapp kastet seg frem og fikk bystatus etter 1.1. 1996, før Hammerfest-lobbyister fikk gjennomslag for en liten innsnevring i rettighetene senere i 1996. Da ble det bestemt at kommunen måtte ha 5 000 innbyggere, for at man skulle få lov til å kalle et tettsted i kommunen for by. Nå er det usikkerhet om Nordkapp er en bykommune eller ikke. Også om Stavern, som fikk bystatus under krigen, men angivelig mistet den etter kommunesammenslåing med Larvik, er det strid (3).
Hvordan er det så med identiteten til borgere av forskjellige byer i samme kommune? I Larvik finnes byene Larvik (21 927) og kanskje Stavern (5 517), og på Karmøy finnes byene Kopervik med vel 6 000 innbyggere og den halvparten så store Skudeneshavn.
Og Porsgrunn, som hva tettsted angår altså ikke kan skilles fra Skien, har som kommune kanskje en ekstra by i seg, lille Brevik med under 2 000 fastboende (2). I Bamble finnes både Stathelle og Langesund. Kan man være borgermester i Kopervik og ordfører i Karmøy?
Ikke ønsker jeg å raljere over fordums storhet for våre trivelige små kystbyer, men det må være lov å spørre hvor grensen går. Tvedestrand har bare 1 862 innbyggere og er med det nest minst. Grensen på 5 000 gjelder ikke med tilbakevirkende kraft. Er det kanskje disse historisk betingede byene som har banet vei for de nyetablerte? Visste du at Setermoen er en by, med sine 2 228 sjeler? Og Otta tettsted, vår aller minste by (2), kan skilte med 1 518. Det burde rekke med én fastlege der. Av nye byer er det muligens bare Lillestrøm i Skedsmo (38 701) som kan kalles en ordentlig by. Selv postnummeret deres er større enn innbyggertallet på Otta.